Artemisia Carvifolia to pospolite zioło występujące w wielu częściach świata, stosowane przez chińskich zielarzy lub ponad 2000 lat w leczeniu malarii. Najstarszy zapis pochodzi z 200 rpne, w „ Pięćdziesięciu dwóch receptach” odkrytych w grobowcach dynastii Han Mawangdui . Jego antymalaryczne zastosowanie zostało po raz pierwszy opisane w Zhouhou Beiji Fang („Handbook of Prescription for Emergencies”, chiński : 肘 后备 急 方 ), wydanym w połowie czwartego wieku przez Ge Hong ; w tej książce odnotowano 43 metody leczenia malarii. Obrazy oryginalnych prac naukowych, które rejestrują historię odkrycia, są dostępne online od 2006 roku. W 1967 r. Chińska armia utworzyła program badań przesiewowych roślin pod nazwą Project 523 w celu znalezienia odpowiedniego leczenia malarii; program i wczesne prace kliniczne zostały zlecone przez przewodniczącego Mao Zedonga na prośbę przywódców północno-wietnamskich w celu udzielenia pomocy ich armii dotkniętej malarią. W trakcie tych badań Tu Youyou odkrył artemizyninę w liściach Artemisia Carvifolia (roczne piołun; 1972). Lek nazywa się Qinghaosu po chińsku. Był to jeden z wielu kandydatów przebadanych przez chińskich naukowców jako możliwe leczenie malarii z listy prawie 5000 tradycyjnych chińskich leków . Tu Youyou odkrył również, że proces izolacji w niskiej temperaturze może być wykorzystany do izolacji skutecznej substancji antymalarycznej z rośliny; Tu twierdzi, że była pod wpływem tradycyjnego chińskiego źródła ziołolecznictwa „Podręcznika recept na leczenie nagłe” napisanego w 340 rpne przez Ge Hong, mówiącego, że zioło to należy zanurzyć w zimnej wodzie. Ta książka zawierała przydatne odniesienie do zioła: „Garść qinghao zanurzona w dwóch litrach wody, wyciska sok i pije wszystko”. Zespół Tu wyodrębnił następnie użyteczny wyciąg. Wyekstrahowana substancja, raz poddana oczyszczaniu, okazała się użytecznym punktem wyjścia do otrzymania oczyszczonej artemizyniny. W przeglądzie z 2012 r. Stwierdzono, że terapie oparte na artemizyninie były w tym czasie najskuteczniejszymi lekami do leczenia malarii; Zgłaszano również, że usuwają pasożyty malarii z ciał pacjentów szybciej niż inne leki. Oprócz artemizyniny w ramach projektu 523 opracowano szereg produktów, które można stosować w połączeniu z artemizyniną, w tym lumefantrynę , piperachinę i pironarydynę .
Wyniki zostały opublikowane w chińskim czasopiśmie medycznym w 1979 r.). Początkowo badania spotkały się ze sceptycyzmem, częściowo dlatego, że struktura chemiczna artemizyniny, szczególnie części nadtlenkowej , wydawała się zbyt niestabilna, by być żywym lekiem.
Pod koniec lat 90. Novartis złożył nowy chiński patent na leczenie skojarzone artemeterem i lumefantryną , dostarczając Światowej Organizacji Zdrowia pierwsze oparte na artemizyninie terapie skojarzone (ACTs) po obniżonych cenach . W 2006 r., Po tym, jak artemizynina stała się leczeniem z wyboru w przypadku malarii, WHO wezwała do natychmiastowego zaprzestania stosowania pojedynczych preparatów artemizyniny na rzecz połączenia artemizyniny z innym lekiem przeciwko malarii, aby zmniejszyć ryzyko rozwoju oporności pasożytów.
W 2011 r. Tu Youyou otrzymała prestiżową nagrodę Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award za rolę w odkrywaniu i rozwoju artemizyniny. New York Times zauważa, że odkrycie artemizyniny jest rozważane w ramach przyszłej Nagrody Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny .
